ÁRBOL ESPADA EL MÁS ALTO DEL MUNDO

Poco más de 84 metros de altura

Foto: Click Petroleo y Gas

En la cordillera de Sheshan, a 1 656 metros sobre el nivel del mar en Taiwán, crece ahora mismo el árbol más alto conocido de Asia Oriental. Lleva ahí entre 800 y 1000 años. Nadie lo había medido con precisión. El equipo de (Rebecca) Hsu Chia-chun , del Instituto de Investigación Forestal de Taiwán, ha publicado en Frontiers in forests and global Change la historia de cómo lo encontraron: 84,1 metros de árbol espada (Taiwania cryptomerioides) que el mejor escáner disponible no pudo medir en su totalidad desde el aire.
La paradoja es que Taiwán es una isla de 36 000 kilómetros cuadrados. Y el árbol más alto de Asia Oriental llevaba siglos en ella. Lo que faltaba no era el árbol, sino el método para encontrarlo y confirmarlo.
La primera fase del trabajo fue aérea. Un escáner LiDAR aerotransportado, que emite pulsos láser desde el avión y calcula la distancia a cada obstáculo con una precisión vertical inferior a 15 centímetros, generó un mapa completo de la altura de las copas de los bosques taiwaneses. El resultado fue un listado de 57 065 árboles con altura estimada superior a 65 metros. Una cantidad imposible de verificar uno a uno con escaladas de campo.
Para reducir ese universo, el equipo recurrió a la ciencia ciudadana. 372 voluntarios en línea evaluaron perfiles de siluetas de árboles en una plataforma web y, en conjunto, redujeron los candidatos de 57 065 a 4 736, eliminando el 92% del trabajo de verificación manual necesario. Un sistema de filtrado colectivo que la ecología forestal raramente utiliza y que, en este caso, ha demostrado ser estadísticamente sólido: la correlación entre las estimaciones LiDAR y las mediciones directas posteriores arrojó un R²=0,86 con un error medio de 4,55 metros. El LiDAR transforma meses de exploración de campo en días de procesado de datos. El problema es que el pajar de candidatos seguía siendo enorme. La ciencia ciudadana fue la forma de reducirlo sin perder rigor.
Desde 2014, el equipo lleva escalando árboles. En total han subido hasta la copa de 22 ejemplares de más de 40 metros, todos en terrenos con pendientes medias de 40 grados y a altitudes de entre 1 500 y 2500 metros. Diecinueve de los 22 eran Taiwania cryptomerioides. En esas escaladas aprendieron algo que cambiaría el resultado del estudio.
El LiDAR subestima la altura de los árboles más extremos. Cuando la copa es muy densa y la pendiente del terreno es pronunciada, los pulsos láser no penetran hasta el punto más alto del árbol: la copa misma los bloquea. En el árbol que acabaría siendo el récord, la diferencia fue de 4,6 metros: el escáner estimó 79,5 metros; la cinta métrica desde la copa confirmó 84,1. El árbol era aún más alto de lo que los datos habían sugerido.
El descubrimiento confirma que el ejemplar récord es un Taiwania cryptomerioides con un tronco de varios metros de diámetro, situado en la cordillera de Sheshan a 1 656 metros de altitud. Los diez árboles de más de 70 metros identificados en el estudio son todos Taiwania, sin excepción.